Il recente volume “Understanding Religion and Artificial Intelligence: Meaning-Making in the Digital Age”, scritto dal sociologo delle religioni Randall Reed e dall’eticista Tracy J. Trothen, esplora le complesse dinamiche relazionali tra l’essere umano e le nuove tecnologie. Attraverso un’analisi sociologica e la presentazione di numerosi casi di studio, gli autori indagano il modo in cui l’intelligenza artificiale viene percepita all’interno della società contemporanea. La ricerca si allontana da una visione puramente strumentale per analizzare come gli algoritmi e i sistemi virtuali suscitino interrogativi etici e comportamentali, offrendo nuove lenti interpretative per comprendere il rapporto tra le persone e le macchine intelligenti nell’era digitale.
Il caso LaMDA e gli interrogativi sull’intelligenza artificiale
Nel 2022 un ingegnere di Google venne licenziato per aver dichiarato pubblicamente che il modello linguistico LaMDA fosse senziente: la notizia suscitò stupore ed allo stesso tempo non fu pienamente compresa, sembrò, insomma, una questione ai limiti della fantascienza. Oggi, col senno di poi, potremmo dire che quell’episodio conteneva già, in forma embrionale, tutte le domande che oggi accompagnano l’intelligenza artificiale: può una macchina provare qualcosa? E soprattutto, perché sentiamo il bisogno di chiedercelo? A partire da questi interrogativi, alcuni intellettuali come Randall Reed, sociologo delle religioni alla Appalachian State University, e Tracy J. Trothen, eticista alla Queen’s University in Canada, hanno scritto un volume intitolato Understanding Religion and Artificial Intelligence: Meaning-Making in the Digital Age (Routledge 2026, pp. 287, ISBN 978-1-032-55726-7, $36.99), disponibile al momento solo in inglese.
La tesi del volume e l’introduzione del “Modello Special”
La tesi centrale del volume è proporre l’IA ben oltre l’aspetto strumentale, ma come qualcosa che le singole persone, i gruppi e le culture percepiscono come “Special”, un termine che i due autori usano deliberatamente al posto di “religioso” per abbracciare un ventaglio più ampio di esperienze, non necessariamente vincolate ad una religione. Il “Modello Special” si articola lungo un continuum che va dal Sacro al Demoniaco, passando per ciò che è elevato, il mondano e il proibito, e si distribuisce su tre cerchi concentrici: l’individuo, il gruppo, la nazione o la cultura. La domanda che guida l’analisi va oltre l’interrogativo «è sacra questa cosa?», per approdare alla grande questione di fondo: «chi dice che è sacra, e perché?». Il libro procede per casi di studio, e questa, a parere di chi scrive, è una caratteristica molto positiva. Si va dai chatbot come Replika, che allevia la solitudine di milioni di utenti, alle tecnologie assistive per gli anziani, dai droni militari all’arte generativa, dallo sport potenziato dall’IA fino ai cosiddetti “Deadbot”, le ricostruzioni digitali dei defunti. Merita uno spazio particolare il capitolo dedicato al programma televisivo coreano Meeting You, in cui accadde che una madre interagì tramite la realtà virtuale con l’avatar della figlia morta a sette anni: quasi due terzi della nazione hanno seguito la trasmissione.
Osservazioni sulle posizioni contrastanti e sulle dinamiche umane
Reed e Trothen non si schierano tra gli apocalittici o i possibilisti, si limitano ad osservare, per esempio, che spesso chi dichiara l’IA un semplice strumento finisce poi per trattarla come qualcosa di speciale, invocando regolamentazioni severe. Allo stesso modo, chi la eleva a panacea di tutti i mali ne sottovaluta i rischi, dalle allucinazioni dei modelli linguistici ai bias che filtrano attraverso i dati di addestramento. Il merito dell’approccio dei due autori sta nel rendere manifeste le dinamiche di potere implicite in queste contrapposizioni: «La scoperta principale di questo libro non ha riguardato affatto l’IA. Riguarda noi».
L’approccio didattico e la ricerca di un nuovo vocabolario
Il volume ha il tono di voce del manuale pensato per l’aula universitaria — ogni capitolo si chiude con domande ed esercizi — ma la densità teorica è importante: viene richiamata, per esempio, “l’effervescenza collettiva” di Durkheim e la Terror Management Theory applicata alle risposte di ChatGPT sulla propria obsolescenza. Chi cerca risposte definitive resterà deluso; chi cerca un vocabolario nuovo per pensare il proprio rapporto con le macchine intelligenti troverà in queste pagine uno strumento utile e, a suo modo, necessario.
