La nascita e l’evoluzione della televisione in Italia sono strettamente legate alla figura di Mike Bongiorno, conduttore italoamericano che ha accompagnato il pubblico dai primi palinsesti della Rai fino allo sviluppo delle emittenti commerciali. Dal debutto nel 1954 con format basati su interviste e quiz, al passaggio alla nascente Mediaset alla fine degli anni Settanta, Bongiorno ha introdotto uno stile comunicativo diretto e riconoscibile. La sua capacità di rendere accessibile il gioco a premi, culminata con le migliaia di puntate de “La Ruota della Fortuna”, ha segnato un cambiamento di lungo periodo nel modo di fare intrattenimento, contribuendo a trasformare il piccolo schermo in un appuntamento quotidiano di condivisione per l’intera nazione. Lo raccontiamo a 102 anni dalla sua nascita.
L’arrivo in Italia e i primi anni sul piccolo schermo
Se dovessimo raccontare la televisione commerciale italiana, potremmo dire che esiste un prima e un dopo Mike Bongiorno. Una tv che, in fondo, è nata e cresciuta insieme a lui.
Quando la televisione italiana debutta ufficialmente, il 3 gennaio 1954, debutta anche Mike Bongiorno. Alle 14.30 conduce “Arrivi e partenze”, una piccola rubrica fatta di brevi interviste a personaggi stranieri di passaggio da Roma. La Rai sceglie quel giovane italoamericano perché parla perfettamente inglese e lavora già come interprete dopo il suo ritorno in Italia. Nessuno immagina ancora che diventerà il volto simbolo del piccolo schermo.
In trasmissione arrivano spesso ospiti famosi che Mike non riconosce, avendo vissuto a lungo negli Stati Uniti. Celebre l’intervista a Giulio Andreotti, affrontata senza sapere davvero chi avesse davanti. Ma proprio quella spontaneità diventa la sua forza: Mike non prova mai a sembrare diverso da ciò che è. È diretto, genuino, immediato.
Il successo dei quiz televisivi e il fenomeno popolare
La svolta arriva il 26 novembre 1955 con Lascia o raddoppia?, il programma che cambia per sempre la televisione italiana. Il capostipite di tutti i quiz televisivi. Il successo è tale che la Rai è costretta a spostare la messa in onda dal sabato al giovedì dopo le proteste dei proprietari di cinema e teatri, che lamentano sale vuote durante la trasmissione. Da quel momento Mike Bongiorno diventa il volto dell’Italia che cambia. Con Rischiatutto e gli altri suoi programmi, sdogana definitivamente il quiz e il game show, trasformandoli in appuntamento imperdibile, un momento in cui le famiglie si riunivano assieme davanti alla tv per giocare, imparare, tifare.
Mike con i suoi programmi e la sua spontaneita riesce a rendere popolare perfino la cultura. Il suo successo nasce proprio dalla normalità: dalle gaffe, dagli errori, dai siparietti improvvisati, da quel modo spontaneo di stare in video che oggi definiremmo anti-divistico.
Tra le sue parole celebri “Allegria!”, una promessa di leggerezza che accompagnava ogni puntata. E poi frasi diventate parte del linguaggio comune come “Compro una vocale”, “Giro la ruota” o “Diamo la linea alla regia”. Ancora oggi vengono usate ben oltre il contesto televisivo.
L’incontro con Silvio Berlusconi e il passaggio alle reti commerciali
Negli anni Settanta arriva un’altra svolta decisiva. Il 9 ottobre 1977 Mike accetta un invito a cena di Silvio Berlusconi. Berlusconi vuole costruire una nuova televisione privata e capisce subito che per farlo serve il volto più popolare d’Italia. In un’intervista rilasciata negli anni 2000 Mike Bongiorno racconterà che quell’offerta non avrebbe potuto rifiutarla.
Nel 1979 Mike conduce “I sogni nel cassetto” su TeleMilano 58, l’emittente che nel 1980 diventerà Canale 5. Nel 1982 lascia definitivamente la Rai e passa alla futura Mediaset, diventando uno dei simboli assoluti della televisione commerciale italiana. Anche lì cambia il linguaggio della tv. È tra i primi grandi volti delle televendite: la sua forza fu di non usare copioni, discrosi preparari ma di parlare dei prodotti a sui modo, instaurando con il pubblico un rapporto diretto e spontaneo. Un modello comunicativo che oggi ritroviamo ovunque, dalla televisione ai creator digitali.
La Ruota della Fortuna e l’eredità televisiva
Il simbolo più recenre della sua era Mediaset resta La Ruota della Fortuna. Debutta il 5 marzo 1989 e diventa rapidamente uno dei programmi più amati della tv italiana. Mike Bongiorno ne conduce oltre 3.200 puntate, diventando praticamente inseparabile dal format stesso. Per l’Italia intera lui “era” la Ruota della Fortuna: con le sue battute, le impazienze, i dialoghi con le vallette e quel tono insieme bonario e imprevedibile che rendeva ogni puntata diversa.
La trasmissione nasce inizialmente su emittenti minori come Telereporter e Odeon Tv, ma passa rapidamente a Canale 5, diventando uno dei programmi simbolo della tv commerciale italiana. Dopo uno stop nel 2003 e un tentativo di rilancio con Enrico Papi e Victoria Silvstedt, il format torna protagonista nel 2024 grazie a Gerry Scotti. Dal 2025 il programma conquista persino l’access prime time, dimostrando quanto l’intuizione originaria di Mike sia ancora attuale.
Mike Bongiorno è stato l’uomo che ha accompagnato l’Italia nel passaggio dalla tv pedagogica della Rai alla televisione commerciale moderna. La sua vera rivoluzione fu quella di trasformare la televisione da mezzo elitario a fenomeno popolare e quotidiano. Mike Bongiorno non parlava “al pubblico”, parlava alle persone. E lo faceva con un linguaggio semplice, immediato, a volte perfino impacciato. Ma autentico.
A cogliere perfettamente il fenomeno fu Umberto Eco, che scrisse: “Mike Bongiorno non si vergogna di essere ignorante e non prova il bisogno di istruirsi”. Una frase spesso fraintesa. In realtà Eco aveva intuito la sua qualità più rara: Mike ammirava chi sapeva più di lui e proprio per questo il pubblico si riconosceva nella sua semplicità.
