Quasi tutto ciò che sappiamo di questi personaggi arriva soprattutto dai Vangeli apocrifi Sono tra i più amati e gli unici a muoversi dentro il Presepe
In ogni presepe che si rispetti, il 6 gennaio vengono posti davanti al Bambinello i tre Re Magi. A partire dal 25 dicembre, chi possiede le statuine dei Re a dorso di cammello inizia a posizionarle lontano dalla grotta, in cammino verso Betlemme, avvicinandoli pian piano alla meta.
Chi sono questi personaggi?
Ma chi sono realmente i Re Magi? L’unica fonte canonica che ne parla è il Vangelo di Matteo. Qui si narra di alcuni Sapienti che, giunti a Gerusalemme, fecero visita ad Erode. Cercavano informazioni sul Re che era nato e di cui avevano visto sorgere la stella. Erode ne rimase turbato ed invitò i Magi a ritornare al castello una volta trovato il neonato, perché potesse anche lui sapere dove fosse e adorarlo. In realtà era sua intenzione sbarazzarsene e, non vedendo tornare i tre Re, fece uccidere tutti i bambini di Betlemme di età inferiore ai due anni.
Giuseppe e Maria fuggono col bambino
Giuseppe, intanto, avvertito in sogno, era fuggito verso l’Egitto con Maria e il Bambino, salvandolo così dalla «strage degli innocenti». Matteo non riferisce il numero dei Re Magi, né cita i loro nomi. La tradizione parla di tre uomini in quanto vengono menzionati tre doni che essi portano per il Bambino. Molte altre informazioni sui misteriosi saggi giunti dall’Oriente derivano da altre tradizioni, in particolare dai vangeli apocrifi. Il termine “magi” non è correlato ad ipotetiche arti magiche, ma indica una competenza nel campo dell’astrologia. Il riferimento simbolico è all’adorazione del “nuovo sole”, il nuovo astro nascente.
Come abbiamo già detto, nel calendario romano la festa del Natale andrà a sostituire proprio la festa della nascita del sole tipica del paganesimo. I Re Magi, nel loro cammino verso Betlemme, partono infatti da Oriente, punto di nascita del sole. Nel Vangelo armeno dell’infanzia (uno dei vangeli “apocrifi” non riconosciuti dalla tradizione cattolica) c’è la descrizione più accurata riguardante i tre Re. Qui si narra dell’Annunciazione di Maria avvenuta il 6 aprile, di mercoledì. In quella data, un angelo del Signore disse ai Magi di partire per andare ad adorare il neonato Signore. Il viaggio durò nove mesi, e fu guidato da una stella.
I tre doni dei re
I Magi erano tre fratelli, e il testo ne cita i nomi: Melkon, re dei persiani, Balthasar, re degli indiani, e Gaspar, re degli arabi. I tre avevano un seguito numerosissimo e parlavano lingue differenti. Tre fratelli di lingua e provenienza differenti simboleggiano evidentemente le varie etnie del mondo allora conosciute, che si uniscono nella fratellanza sotto l’adorazione dell’unico Salvatore. Il Vangelo armeno descrive inoltre molto dettagliatamente i doni che i Magi portano a Gesù. Melkon dona mirra, aloe, mussolina, porpora, pezze di lino e libri scritti e sigillati dalle mani di Dio. Balthasar porta nardo prezioso, mirra, cannella, cinnamomo, incenso e altri profumi. Gaspar consegna oro, argento, pietre preziose, zaffiri e perle. Ecco quindi la derivazione dei nomi dei tre personaggi presenti nel Presepe, tradotti in italiano con Melchiorre, Baldassarre e Gaspare.
La tradizione popolare ha inoltre racchiuso tutti i doni descritti in tre elementi principali che sono mirra, incenso e oro (citati anche nel Vangelo di Matteo). In conclusione, i Re Magi (e con loro molti altri personaggi del Presepe popolare) sono la raffigurazione del mondo intero che si prostra ai piedi di Gesù, unico vero Signore in quanto Re del Cielo.
