La bilancia non racconta mai tutta la verità. Dietro le statistiche e i numeri sull’eccesso di peso, spesso si nascondono storie di solitudine, ferite relazionali, dolori taciuti, in cui il cibo si trasforma in una sorta di anestetico dell’anima. Oggi, 4 marzo, in occasione del World Obesity Day, è il momento di sgombrare il campo da antichi e cattivi pregiudizi, l’obesità non è una colpa, né una banale «mancanza di volontà», ma una condizione complessa che l’Italia – prima al mondo con la recente Legge 149/2025 – ha formalmente riconosciuto come malattia cronica, progressiva e recidivante. Per capire dove finisce l’abitudine e inizia la patologia, abbiamo intervistato lo psichiatra Vincenzo Maria Romeo.
Dottor Romeo, oggi si celebra il World Obesity Day. Spesso l’obesità viene ridotta a un semplice problema di cattiva alimentazione o di «mancanza di volontà», ma la realtà clinica ci parla sempre più spesso di «dipendenze alimentari» e Binge Eating Disorder. Dove finisce la cattiva abitudine e dove inizia la vera e propria patologia psichiatrica?
Il World Obesity Day è un’occasione utile per spostare lo sguardo dal giudizio morale alla comprensione clinica. L’obesità non è un “difetto di volontà”: è una condizione complessa, dove entrano in gioco fattori biologici (regolazione di fame e sazietà, circuiti dopaminergici della ricompensa, stress, sonno), psicologici (regolazione emotiva, autostima, vergogna) e ambientali (disponibilità di cibo altamente processato, ritmi di vita, sedentarietà), tant’è che l’ Italia è la prima nazione al mondo a riconoscerla ufficialmente dal 1° ottobre 2025 come malattia cronica, progressiva e recidivante (Legge 3 ottobre 2025, n. 149). Quando osserviamo pertanto che, globalmente, una quota enorme della popolazione convive con eccesso ponderale e obesità, diventa evidente che spiegare tutto con la colpa individuale è non solo ingiusto, ma anche clinicamente inefficace.
La distinzione tra “cattiva abitudine” e patologia non si gioca sul singolo episodio, ma su tre elementi chiave: perdita di controllo, ripetitività nel tempo e sofferenza/compromissione. Nel Binge Eating Disorder (BED) la persona vive abbuffate ricorrenti con la sensazione di non riuscire a fermarsi, spesso mangiando rapidamente, fino a stare male, e poi sperimentando vergogna e senso di colpa; il punto cruciale è che questo pattern produce un impatto reale sulla qualità della vita e sul funzionamento. Bisogna cominciare a focalizzare molto l’ attenzione a riguardo sul “food addiction”, che non è una diagnosi formale nel DSM, ma descrive un fenotipo clinico che la ricerca riconosce: craving, perdita di controllo, uso del cibo come regolatore emotivo, persistenza nonostante conseguenze negative, e che avvicina queste condotte, come in generale i disturbi dell’ alimentazione e della nutrizione (nel precedente DMS IV si definivano del comportamento alimentare, e aver derubricato il termine comportamento fa capire quanto la problematica sia più ampia e più orientata alla dimensione intrapsichica) alla grande area della addiction e delle dipendenze da sostanze. In pratica, non è “mangiare tanto” a fare diagnosi: è mangiare contro se stessi, a svantaggio del proprio benessere e della propria qualità di vita, con un circuito che si autoalimenta.
Nella sua esperienza clinica, cosa rappresenta il cibo per chi ne sviluppa una dipendenza? Quali sono i vuoti, le angosce o i traumi che si cerca di «sedare» o riempire attraverso l’abbuffata compulsiva?
Per molte persone il cibo non è solo nutrimento: diventa un linguaggio emotivo. Nelle abbuffate, spesso, non si cerca il piacere del gusto, ma un effetto più immediato: silenziare un’emozione, anestetizzare un’angoscia, colmare un vuoto, ridurre una tensione corporea insopportabile. Clinicamente lo vediamo come una forma di “regolazione rapida”: l’abbuffata funziona per pochi minuti come sedativo, ma poi lascia una scia di colpa e vergogna che aumenta lo stress e rende più probabile il prossimo episodio. È un meccanismo circolare: disagio → abbuffata → sollievo breve → vergogna/colpa → nuovo disagio. Sul piano psicologico, spesso troviamo difficoltà di regolazione emotiva (riconoscere, nominare e tollerare emozioni intense), vulnerabilità depressiva o ansiosa, e un’autostima fragile che rende il corpo un territorio di conflitto continuo.
Sul piano biografico, non sempre c’è un “grande trauma” identificabile; talvolta sono esperienze ripetute di invalidazione, solitudine, bullismo, trascuratezza emotiva, o una storia di rapporto problematico con il corpo e con lo sguardo dell’altro. La letteratura, soprattutto negli studi longitudinali, suggerisce che le esperienze avverse precoci o i traumi emotivi ad età infantili aumentano la vulnerabilità verso comportamenti alimentari disfunzionali, compreso il BED, anche mediando attraverso stress, disregolazione affettiva e stigma interiorizzato. C’è poi il grande tema della famiglia, e del cambiamento delle dinamiche interne al nucleo affettivo in termini di presenza, e di condivisione che ormai rappresenta una traiettoria epigenetica chiara alla base di queste condotte: bambini e pre-adolescenti che nel corso di una giornata si ritrovano poche volte intorno ad una tavola, con tutta la famiglia, a condividere un pasto e dunque a costruire in maniera sana intorno al cibo relazione ed affettività. Si “mangia” soli, cose diverse, ognuno nelle proprie stanze: il cibo ha perso il suo valore sociale di “collante” e costruttore di esperienze emotive e contatto.
Viviamo in una società che esalta la performance e l’estetica. Chi soffre di obesità subisce spesso uno stigma feroce: viene etichettato come pigro o incapace di controllarsi. Quanto incide questo giudizio morale, unito al senso di colpa e di vergogna, sul peggioramento della dipendenza stessa?
Incide moltissimo, e spesso è il carburante nascosto della cronicizzazione. Lo stigma sul peso non è solo un problema sociale: è un fattore clinico che aumenta sofferenza, isolamento, evitamento delle cure e comportamenti alimentari disfunzionali. Quando una persona interiorizza l’idea “sono sbagliato, non valgo, non ho controllo”, entra in un assetto mentale di autocritica e vergogna che, paradossalmente, aumenta il bisogno di “calmarsi” con il cibo. La vergogna, infatti, non corregge: tende a chiudere, a far mangiare di nascosto, a evitare le relazioni e perfino i servizi sanitari. La ricerca sul weight bias internalization mostra associazioni robuste con depressione, ansia, peggior immagine corporea e disordered eating: in altre parole, più il giudizio viene introiettato, più si rafforza il ciclo di sofferenza e compensazione (Pearl & Puhl, 2018). In clinica questo significa che la prima terapia è spesso “disinnescare” la colpa, perché finché il paziente si sente moralmente condannato, qualunque intervento rischia di trasformarsi in un ennesimo fallimento vissuto come prova della propria “incapacità”. Serve costruire un modello educativo che rimetta al centro l’ equilibrio e l’ unicità dell’ essere, piuttosto che la dimensione performativa e di controllo su parametri esterni imposti dal modello consumistico: i ragazzi di oggi vivono una dimensione di grande fatica alla costruzione dell’ identità, e rischiano di omologarsi per “sentirsi visti” smarrendo la capacità di “resiliare” in se stessi, con la serenità di non dover dimostrare ne raggiungere alcun target che allenti stigma e pressioni culturali imposte
Guardando alle nuove generazioni, i disturbi del comportamento alimentare sono in serio aumento. Come si inserisce la dipendenza da cibo in un mondo giovanile iperconnesso ma spesso profondamente solo? Che ruolo giocano i social network in questa distorsione del rapporto con il proprio corpo e con il nutrimento?
Nei giovani oggi convivono due elementi: iper-connessione e fragilità relazionale. È come se la presenza fosse continua, ma spesso senza contenimento emotivo reale. In questo scenario il corpo diventa un terreno centrale: o come “progetto di performance” (controllo, perfezionismo), o come luogo di scarico della tensione (abbuffata, compulsione). Il contatto con il proprio corpo, proprio in una dimensione di vissuto virtuale, sta smarrendo una centralità di costrutto della propria esistenza, divenendo strumento o spazio di risoluzione di conflitti intrapsichici che non riescono a dipanarsi: ecco allora che il bias diventa “modificarlo”, “modellarlo”, “ferirlo”…utilizzarlo per inferire possibilità di risoluzione che non riescono ad essere altrimenti “mentalizzate”. I social amplificano il confronto: immagini filtrate, corpi irrealistici, messaggi impliciti di valore personale legato all’aspetto. La letteratura più recente evidenzia che il confronto sociale online è associato a peggioramento della soddisfazione corporea e aumento di sintomi legati ai disturbi alimentari; inoltre, gli algoritmi possono rinforzare l’esposizione a contenuti problematici proprio nei soggetti vulnerabili. A questo si aggiunge un aspetto clinico spesso sottovalutato: la solitudine emotiva. Quando mancano spazi affidabili di “parola”, di “relazione” e di “presenza”, il cibo può diventare un regolatore accessibile, sempre disponibile, immediato. E così la “dipendenza da cibo” non è solo un problema alimentare: è spesso un tentativo di gestione del dolore psichico in un contesto che chiede prestazione e nasconde la fragilità.
Spesso chi soffre di questi disturbi lo fa nel silenzio e nel nascondimento delle mura domestiche. Quali sono i «campanelli d’allarme» che i genitori o i familiari dovrebbero cogliere? E come si può stare accanto a chi soffre senza cadere nell’errore del rimprovero o del controllo ossessivo?
I segnali più importanti, in famiglia, non sono solo “quanto mangia”, ma il clima e la modalità che vige all’ interno dello spazio affettivo e di vita intra-familiare. Campanelli d’allarme tipici sono: episodi di alimentazione rapida e incontrollata, cibo che scompare o viene nascosto, tendenza a mangiare in solitudine o di notte, oscillazioni emotive dopo i pasti (irritabilità, tristezza, chiusura), frasi di colpa e autosvalutazione, evitamento dei pasti condivisi, aumento del ritiro sociale. Quello che proviamo il più possibile a raccontare a pazienti e famiglie, soprattutto in ottica preventiva, è che diviene imprescindibile “esserci” per accorgersi o attenzionare questi segnali: non basta fare una videochiamata o chiedere in maniera poco attenta come è andata una giornata per individuare con facilità segnali così nascosti e profondi. Una società che adultizza così tanto i minori e li espone a vissuti e contenuti troppo precocemente e senza protezione deve assumersi la responsabilità di ricostruire un modello di protezione e di responsabilità educante che parta dalla famiglia, e che nella famiglia possa dipanare tempo e presenza, come cardini e presupposti imprescindibili per ascoltare, osservare e poter cogliere quei segni, quei sintomi…ed il vissuto di “necessità” che nascondono.
Quanto a “come aiutare”: la tentazione del controllo è comprensibile, ma spesso è controproducente. Rimproveri, minacce, sorveglianza e ossessione sul peso tendono ad aumentare vergogna e clandestinità. È più utile un approccio di alleanza: parlare in modo non accusatorio (“mi preoccupa la tua sofferenza”, non “devi smettere”), spostare il focus dal corpo alla persona e al suo sentire (“come stai davvero? cosa non va?”– sono domande che sembrano banali ma che orami sembra non abbiamo più tempo di poter porre a chi ci sta accanto”). Ci sono oltremodo centri che si avvalgono di valutazioni specialistica e multidisciplinari e dove al centro è ormai l’ aspetto psicologico, prima ancora che i parametri nutrizionali o di peso/grammatura, e che rifocalizzano sull’ importante dell’ intervento come “gesto di cura”, e non di correzione. Il messaggio che cambia le cose è: non sei sbagliato, stai soffrendo; e la sofferenza si può curare.
Da una dipendenza alimentare non si esce semplicemente mettendosi a dieta, serve un approccio che curi la persona nella sua interezza. Quali sono oggi i percorsi terapeutici più efficaci? E quale messaggio di speranza possiamo lanciare a chi si sente intrappolato?
È esattamente così: la dieta, da sola, rischia di diventare parte del problema, soprattutto se innesca restrizione rigida e poi perdita di controllo. Come dicevamo poc’ anzi, il focus è ormai centrato sulla dimensione psicologica ed intrapsichica: il vuoto, la sofferenza, la dimensione di difficoltà di contatto con il proprio corpo sono tutti aspetti che vanno raccolti, accolti, e narrati, per poter ricostruire una dimensione identitaria ed autobiografica piena e sincrona con i propri desideri…ricostruire lo spazio del desiderare, e sovrapporlo al consumismo oggi rappresenta la matrice psicoanalitica più evidente che il lavoro sulla dipendenza, ed anche su quella alimentare, va posta al centro del progetto terapeutico. Il lavoro incentrato sulla persona, orientato agli aspetti più profondi ed inconsci quali solo i modelli psicodinamici e psicoanalitici sono in grado di cogliere, rappresenta la cornice terapeutica più ampia e piena sulla quale rimodellare con il contatto con il proprio Sé, e ridefinire significati e che possano contattare i problemi della regolazione emotiva, della vergogna, del trauma, dell’ immagine corporea; gli approcci integrati dove coabitano psicologia/psicoterapia, psichiatria e nutrizione diventano modelli virtuosi proprio per le diverse semantiche che soggiacciono alle dipendenze alimentari, nonché per poter approcciare alle diverse comorbilità che si possono sviluppare e sulle quali poter subito orientare un focus attento.
Il messaggio di speranza che considero più onesto è questo: se ti sembra di non avere controllo, o se ti rendi conto che il cibo non è più piacere e star bene, ma è diventato un’ombra contro cui lottare o una paura che non riesci a vincere sei dentro o stai entrando in un circuito che rischia di allontanarti dal contatto più spontaneo e più pieno con te stesso, ma che si può spezzare con un aiuto competente. Il primo passo non è la forza di volontà, ma uscire dalla solitudine: parlarne con chi senti a te vicino, con chi sa starti accanto…e da li individuare una figura competente ed esperta in disturbi alimentari o meglio ancora un centro multidisciplinare che si occupa di questo, per poter costruire un percorso che non giudichi, ma ricostruisca sicurezza interna, “strumenti” e dignità. Il recupero della libertà nel rapporto col cibo, con la piacevolezza di sentire sapori e ricostruire lo spazio della relazionalità intorno ad una tavola imbandita sono obiettivi realistici, quando il trattamento è serio, continuativo e centrato sulla dimensione più autentica della persona.
